在 科举时代，考上进士被称为登龙门；夺得头名状元被称为独占鳌头，又称为魁甲、大魁天下；中了进士特别是状元，人们又说这是天上掌管文运的魁星点定的。此 外，古人常常称中进士是月官折桂或蟾宫折桂，也称之为金榜题名。这龙门、鳌头、魁星都是怎么回事？中了进士真的要手中拿一枝桂花,名字写在金子做的榜上吗?
龙门，是个地名，也叫禹门口，在今天山西省河津县与陕西省韩城县之间的黄河河道上。两岸峭壁对峙。形状像座高大的门框。黄河流经这里，奔腾咆哮而下，非常壮观。《书‘禹贡》中有大禹治水“导河积石，至于龙门”的说法，神话传说中更说这龙门是大禹开凿的。据《三秦记》说，“龙门之下，每岁季春有黄鲤鱼，白海及诸川争来赴之。一岁中，登龙门者不过七十二。初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”(见《太平广记》卷466)《世说新语》卷一刘孝标注所引《三秦记》说法稍有不同：“龙门一名河津……水悬绝，龟鱼之属莫能上，上则化为龙矣。”民间传说的“鲤鱼跳龙门”，就是这么来的。龙门这么难登，但是只要登上龙门，就可以成龙，于是，人们就借用来作比喻，把因得到名流援引推荐而提高了声誉地位的人称为登龙门。这个典故出自《后汉书?李膺传》(又见《世说新语》卷一)。李膺是当时知识分子中的领袖人物，“独持风裁，以声名自高”，后进之士能与他接触，受到赞扬，就被称为“登龙门”。李白在《与韩荆州书》中说的“一登龙门，则声誉十倍”，就是借用这个典故，盼望以推荐人才为己任的韩朝宗接见并推荐他。这又与唐代的科考，在很大程度上靠权贵名流推荐很有关系。由此，后来人们又把考上进士称为。登龙门”。自然，这其中又有天子是“真龙天子”，考上进士就是进了“真龙天子”的大门的另一层意思。另外，由于《三秦记》中有鲤鱼跳上龙门时。天火自后烧其尾，乃化为龙”的说法，所以，唐代的举子考中了进士，乃至以后升官的时候，都要举行盛大的宴会进行庆贺，其中的一道菜必须是烧鲤鱼，这种宴会被称为“烧尾”。因此，后来又有人称中了进士是“饶尾”(见《封氏闻见记》)。
“独占鳌头”的称呼，又是出自另一个系列的神话。鳌，是神话中的海中的大龟(一说为大鳖)。远古的时候。支撑天的四根大柱子崩塌了，女娲炼了五色石，把天补好，又砍下大鳌的四条腿，当作天柱，把天支撑起来，使天和地重新稳固起来(见《淮南子‘览冥训》及《列子?汤问)。鳌的四条腿，就能把天支撑起来，这鳌大到什么地步，有多么神奇，也就可想而知。《列子?汤 问》中还讲了这样一个神话：渤海里有条大壑，深得没有底，全世界的水都汇聚到这个大壑，打着漩涡往下泄，渤海中的蓬莱、方丈等五座神山，也就随着下泄的波 浪上下颠簸。上帝派十五只大鳌。举起头来把大山顶着，这五座神山从此才安然峙立。这里的鳌似乎小一些。但仅仅十五只，就能把五座神山顶得稳固起来，实际上 也大得很，而且有无比的神力。
唐 宋时期的宫殿建筑者们，把上述神话巧妙地与建筑艺术结合起来，在宫殿前面陛阶的正中，嵌铺着一大块雕刻着巨鳌的长方形巨石，象征皇帝的宫殿，如同被巨鳌支 撑着，永远巍然屹立，而且有如神仙世界。在科举时代，进士考试的殿试结束以后，宣布名次的时候，及第者都要站在殿陛下面的两侧恭候。名次宣布完毕以后，赞 礼官引领着分别站在东西两列最前面的状元和榜眼，向前走到殿陛的下面，状元再向前跨，站在雕有巨鳌的陛阶上，迎接殿试榜。因此，状元被称为“独占鳘头”。元杂剧《陈州粜米‘楔子》说的。殿前曾献升平策，独占鳌头第一名”就是由此而来(见《北江诗话》)。不过，最早的“独占鳌头”， 不是指状元，而是指翰林学士、承旨等皇帝的顾问、侍从官员，他们朝见皇帝时是立在陛阶的正中，所以称入翰林院为上鳌头。在唐代，殿试胪传还没有形成固定制 度，状元也就无从陛见，上鳌头。只是在宋代起殿试胪传成为定制，状元一般就自然入翰林院，才把独占鳌头一语用在中状元的人身上，进而又泛指一切第一名。
月宫折桂和蟾宫折桂，则是由历史故事和神话混合而成的。晋武帝有一次在东堂接见郤诜(音xi shen)，问他，“卿自以为何如?” 郤诜回答说：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”(《晋书?郤诜传》)这是以稀世的珍宝，比喻出众的人才。因为有着月亮中有树、月亮是广寒官的神话，所以“桂林一枝”的桂，指的是月亮中的桂树，也就是天上的。又因为神话中说月亮中有只金蟾，月亮也被称为蟾宫，中进士因而也称登蟾宫。白居易先考上了进士，他弟弟白敏中后来又连中三元及第，他写诗祝贺弟弟，“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人”。就是用折桂比喻中进士。
总之，登龙门，独占鳌头，折桂，登蟾宫，都是把中进士比喻一步登天，由平民百姓变成人上人了。
魁星又是怎么回事?魁星，最初称奎，是天上的星名，即二十八宿之—的奎宿。另外，又称北斗七星的四个“斗星”(呈斗形的四星)为魁星，或称斗星。也有的人认为斗星的第一星称魁星(见《史记?天官书》及张守节正义)。汉代的纬书《孝经援神契》中，最早提出“奎主文章”的说法，后世就加以附会，建立奎星阁祭祀奎星，祈求保护文运。再后来，人们又为奎星造像，但这个主文运的神不能像个“奎”字，所以又改写为“魁”；但以这个字形为神的形象也不行。于是，古代艺术家就别出心裁，用“魁”字中的“鬼”加以艺术化，上半部变成个头，下半部的左撇画成举笔的手，右面的弯勾画成向上反踢的腿，弯勾中的“厶”画成墨斗，另写“斗”字干脚的上方，构成了“魁星踢斗”的形象。表示魁星在用笔点中试人的姓名。有的造型，魁星脚下踩着大鳌，但形似鲤鱼，这大概是把占鳌头和鲤鱼跳龙门揉合在—起了。所以，魁星就成了科举时代读书人祀奉的神。 民间以“奎星点斗，独占鳌头”来比喻科举考试顺利，榜上有名的意思。
此外，又有文昌星、文曲星的神话。文昌，本是紫微垣的星官名。后来，文昌又称文曲星，是神话中主宰功名利禄的神。因此，旧小说又常称一些著名文臣是“文曲星下凡”。在道教中，则曾把梓潼帝君尊奉为主宰功名利禄的神。这个梓潼帝君据传说本来是晋代人张亚子(也有的书称张恶子
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